Neuville a connu une fin de saison 2015 difficile, suivie d’un début de saison 2016 encore délicat, qui lui a permis d’être bien placé sur la route ce week-end eu égard à son mauvais classement au Championnat du monde.

Les 40 derniers kilomètres chronométrés, répartis sur quatre épreuves spéciales dimanche matin, n’ont rien changé au classement. Les trois pilotes de tête n’ont pris aucun risque et marquent de gros points au championnat, à commencer par le leader Ogier, handicapé vendredi et samedi par sa position de premier sur la route qui l’obligeait à balayer une grosse couche de poussière, surtout le matin.

Neuville, pour éviter de se déconcentrer, a bien attaqué dimanche matin et signé le meilleur temps lors des deux passages dans Cala Flumini (ES16, ES18), alors que le Français Eric Camilli (Ford) est remonté à la 6e place grâce à un temps scratch dans l’ES17. A tout seigneur tout honneur, Ogier a terminé en beauté un rallye frustrant pour lui en remportant la Power Stage (ES19), ce qui lui permet de marquer trois points de bonus.

Ogier mène désormais le championnat du monde avec 132 points contre 67 pour son coéquipier Mikkelsen, qui a abandonné samedi suite à une sortie de piste.

Classement à l’issue du rallye d’Italie:

Hayden Paddon offre à l’écurie sud-coréenne Hyundai sa deuxième victoire, après le Rallye d’Allemagne 2014, remporté par Thierry Neuville. Sébastien Ogier échoue encore à remporter le seul rallye du championnat qui manque à son palmarès. « Je ne peux pas y croire, je ne pensais pas que nous pouvions le faire », a déclaré Hayden Paddon sur la ligne d’arrivée de la dernière spéciale.

Comme en 2015, avec la victoire de la Citroën du Britannique Kris Meeke, la domination de Volkswagen se heurte à l’obstacle argentin.

Sébastien Ogier (VW Polo WRC), contraint de balayer la route pour ses adversaires durant la quasi-totalité de l’épreuve, échoue à 14.3 secondes du Néo-Zélandais après être revenu à 2.6 secondes de la première place au terme de l’avant-dernière spéciale. Au volant de sa Volkswagen Polo, Ogier a laissé penser qu’il pouvait aller chercher Paddon dans un finish haletant. Mais le Néo-Zélandais a eu les nerfs solides et a finalement su contenir les assauts du Français.

Andreas Mikkelsen (VW Polo WRC), Dani Sordo (Hyundai i20 WRC) et Mads Östberg (Ford Fiesta WRC) complètent le Top 5.

Le Belge Thierry Neuville (Hyundai i20 WRC), relégué dans les profondeurs du classement général après avoir été victime de problèmes électriques vendredi matin, est remonté jusqu’à la sixième place du général et décroche huit points supplémentaires au classement du championnat.

Après en avoir récolté 15 grâce à sa troisième place conquise à Monte Carlo, le pilote belge en compte désormais 23 à la huitième place du classement général.

Sébastien Ogier, qui a remporté les deux premiers rallyes de la saison à Monte Carlo et en Suède, conforte sa première position. Avec 96 points, il devance Hayden Paddon (57 points) et le Norvégien Mads Östberg (52 points).

Ils étaient 65.000 spectateurs postés au bord des routes de la spéciale El Condor, emblématique du Rallye d’Argentine. Le prochain rendez-vous est fixé du 19 au 22 mai avec le Rallye du Portugal.

(Avec AFP)

Classement du Rallye d’Argentine 2016:

1- Hayden Paddon-John Kennard (NZL-NZL/Hyundai N) en 3h40’52’’9

2- Sébastien Ogier-Julien Ingrassia (FRA-FRA/Volkswagen) à 14’’3

3-Andreas Mikkelsen – Ola Floene (NOR-NOR/Volkswagen II) à 1’05’’2

4- Dani Sordo-Marc Marti (ESP-ESP/Hyundai) à 1’17’’1

5- Mads Ostberg-Jonas Andersson (NOR/M-SPORT) à 4’56’’7

Après deux premières manches catastrophiques, au terme desquelles il n’a marqué aucun point au Championnat du Monde, Jari-Matti Latvala a redressé la barre. Il s’est imposé au Mexique, après un week-end maîtrisé de bout en bout, s’adjugeant une seizième victoire en Championnat du Monde des Rallyes.

Il a devancé Sébastien Ogier, triple Champion du Monde et leader de l’exercice actuel, qui fêtait son centième départ en WRC. Au terme de près de 400 kilomètres spéciales, il a devancé de 1’05’’0 le Français, qui s’était imposé au Monte-Carlo et en Suède.

Tous deux sur Polo R WRC, ils permettent à Volkswagen de signer un nouveau doublé dans la discipline et d’enregistrer un douzième succès consécutif, égalant un record établi en 2013-2014.

Pour en arriver là, Latvala a délivré une partition incroyable, avec deux journées riches en meilleurs temps, vendredi et samedi. Le Finlandais a profité d’une position de départ éloignée pour profiter de routes nettoyées et d’une bonne adhérence dans les spéciales. Il a ainsi remporté toutes les spéciales disputées sur terre ces deux journées, avant de gérer son avantage ce dimanche, notamment dans la spéciale marathon de Guanajuato, longue de 80 kilomètres, la plus longue en WRC depuis trente ans.

«C’est un retour au premier plan et c’est absolument fantastique, a commenté Latvala. J’ai connu un départ vraiment difficile cette saison avec zéro point en deux rallyes. Je n’étais pas dans un très bon état d’esprit et ce rallye n’a jamais été une très bonne épreuve pour moi. Mais j’ai roulé sans aucun problème cette fois.»

Sébastien Ogier a lui dû faire face aux pires conditions de route pendant deux jours, passant en premier dans les spéciales en sa qualité de leader du Championnat. Le samedi après-midi, il s’est résigné à rattraper son coéquipier, préférant se concentrer sur la collecte d’un maximum de points. Ainsi, dimanche midi, il est allé chercher les trois de bonus de la Power Stage. Il marque ainsi 21 points sur cette épreuve et conforte sa position en tête du classement général.

Dani Sordo complète le podium, en i20 WRC. C’est le troisième podium consécutif pour Hyundai, avec sa i20 nouvelle génération. L’Espagnol termine à 3’37’’9 du vainqueur, malgré la casse d’un ventilateur ayant entrainé la surchauffe de son moteur, ainsi que des problèmes de frein dans le final.

Mads Østberg, quatrième sur Ford Fiesta RS WRC, profite de ce résultat pour grimper au deuxième rang du classement général du Championnat du Monde. Le Norvégien a été pénalisé pour un départ anticipé et a connu un souci de sélecteur de vitesses mais a réussi à devancer le Néo-Zélandais Hayden Paddon (+46’’2).

Ott Tänak complète le top 6, lui aussi en Ford Fiesta RS. Il est suivi par Martin Prokop et Lorenzo Bertelli. Teemu Suninen, vainqueur du WRC 2, et Valeriy Gorban complètent le top 10.

Andreas Mikkelsen n’est pas reparti après une sortie de route spectaculaire samedi. Il a rejoint Thierry Neuville dans la liste des abandons notables, le Belge ayant été victime d’un accident impressionnant mais sans dommage corporel.

La prochaine manche du Championnat du Monde se déplacera vers le sud du continent, en Amérique du Sud. Le Rally Argentina se tiendra du 21 au 24 avril et sera basé à Villa Carlos Paz.

Suite à un rapport déposé par le Délégué Technique de la FIA, Dani Sordo a reçu une pénalité de deux minutes pour avoir utilisé 29 pneus au lieu de 28 durant le rallye. Par conséquent, il glisse au quatrième rang et c’est Mads Østberg qui grimpe sur la troisième marche du podium.

Victorieux de six des 12 spéciales au programme, dont la Power Stage, le triple champion du monde a devancé le Néo-Zélandais Hayden Paddon (Hyundai i20) de 29 sec et 8/10e et le Norvégien Mads Ostberg (Ford Fiesta RS) de 55 sec et 6/10e, confortant sa place en tête du Championnat du monde, prise dans la foulée de sa victoire au Monte-Carlo.

Après avoir acquis de l’avance durant les trois premières spéciales (ES2-ES3-ES4) vendredi, il a dû attaquer sans relâche samedi, handicapé par sa position d’ouvreur.

Après les erreurs commises vendredi après-midi par le Norvégien Andreas Mikkelsen (VW) et par le Britannique Kris Meeke (Citroën DS3), Haydden Paddon a endossé le rôle de poursuivant N.1 du Français, revenant même à moins de 9 sec de lui samedi matin.

« Nous visions le Top 5 avant le début du rallye », confiait à l’AFP Paddon assurant « avoir contrôlé dès samedi pour conforter sa deuxième place ».

Le pilote de 28 ans signe le deuxième podium de sa carrière après celui obtenu l’an dernier en Sardaigne.

« C’est très satisfaisant, d’autant qu’il a réussi à se mêler à la bagarre pour la première place », se réjouit Michel Nandan, à la tête de Hyundai Motorsport.

Mads Ostberg (Ford Fiesta RS), qui complète le podium, ne cachait pas non plus sa satisfaction. « Nous sommes à la troisième place depuis vendredi soir et nous avons réussi à conforter notre position », se réjouissait celui qui avait pris la 4e place au Monte Carlo.

Si Sébastien Ogier assure qu’il abordera l’épreuve « avec confiance », Michel Nandan espère quant à lui avoir « l’occasion de pouvoir évaluer le comportement de la nouvelle i20 sur terre ». En effet la 3e manche du championnat se déroulera au Mexique (terre) du 3 au 6 mars 2016.

Les Citroen DS3 de l’Abu Dhabi Total WRT ne seront elles pas de la partie. La marque française, dont le mieux placé des trois pilotes, l’Irlandais Craig Breen, se classe 8e, préfère se focaliser sur la préparation de la nouvelle voiture prévue pour la saison prochaine.

(Afp)

Classement final du Rallye de Suède 2016 :
1. Sébastien Ogier (Volkswagen) 1:59’47’’4
2. Hayden Paddon (Hyundai) +55’’6
3. Mads Ostberg (Ford M-Sport) +42’’3
4. Andreas Mikkelsen (Volkswagen) +1’10’’8
5. Ott Tänak (Ford D-Mack) +1’50’’7